Нептлун - луна, которую так долго искали

Астрономы, похоже, открыли новую страницу в истории изучения экзопланет, насчитывающей уже более двух десятилетий. Если все подтвердится, то можно говорить о первом обнаружении луны у планеты, вращающейся вокруг другой звезды.

Открытие спутников экзопланет — долгожданное и логическое продолжение изучения самих экзопланет, поскольку оно возможно только с применением совершенной техники и обработки наблюдений. Кроме того, изучение экзолун сулит астрономам получение ответов на многие вопросы мироздания.

В Солнечной системе спутники планет имеют непосредственное отношение к эволюции их самих, кроме того, некоторые из спутников считаются весьма перспективными объектами для возможных поисков жизни в будущем.

Теоретически экзолуны могут быть обитаемы, даже если находятся за пределами так называемой зоны обитаемости, где ученые стараются искать землеподобные планеты. В той же Солнечной системе спутники Сатурна и Юпитера могут черпать энергию для прогрева собственных недр за счет находящихся рядом планет и потому в принципе могут быть пригодны для жизни, даже находясь в сотнях миллионов километров от Солнца.

На настоящий момент ученым известно около четырех тысяч кандидатов в экзопланеты, и по состоянию на июль 2017 года 2335 из них были подтверждены. При этом до последнего времени учеными не было открыто ни одной экзолуны.

Это связано с нехваткой чувствительности астрономических приборов, при помощи которых ведутся исследования. Большинство экзопланет открывают так называемым методом транзитов — по оценке падения блеска звезды в момент прохода планеты перед ней. И поскольку спутники планет перекрывают намного меньшую часть света звезд, чем сами планеты, открытие экзолун является сложнейшей задачей — чисто технологической и математической.

По словам Дэвида Киппинга, профессора астрономии в Колумбийском университете в Нью-Йорке, он провел в поисках экзолун «большую часть своей взрослой жизни».

В статье, пока лишь только выложенной в архив электронных препринтов, Киппинг со своими коллегами Алексом Тичи и Алланом Шмиттом обнаружили кандидата на звание первой экзолуны.

Kepler-1625b-i — луна, возможно, вращающаяся вокруг планеты Kepler-1625b. О ее наличии астрономы могут судить лишь по трем транзитам, которые совершила ее родительская планета, заслонив собой звезду Kepler-1625b. Всего три транзита — небольшая статистика, поэтому степень достоверности открытия, как говорят физики, составляет всего 4 сигма. Это означает, что шанс ошибки тут равен вероятности последовательного выпадения 15 решек подряд.

Звезда, вблизи которой обнаружена планета с первой экзолуной, находится не близко — на расстоянии 4 тыс. световых лет от Земли. Луна вращается вокруг планеты размером с Юпитер, а сама имеет довольно крупные размеры — с Нептун — и потому получила неофициальное название Нептлун.

По одной из версий, экзолуной оказалась другая планета, которая была захвачена более тяжелой и превращена в спутник.

Ученые оговариваются, что пока нельзя утверждать, что ими найдена со 100-процентной вероятностью первая экзолуна. Окончательный ответ должны дать наблюдения на космическом телескопе Hubble. «Мы применили к ней все наши тесты, и она успешно прошла их, — пояснил Киппинг. — Но мы все еще довольно осторожны. Мы знаем, что лучший способ подтвердить это — получить больше данных. Hubble — лучший телескоп для этого».

Первый кандидат на звание экзолуны был обнаружен в ходе пятилетнего проекта Hunt for Exomoons with Kepler (HEK), когда анализировались данные, присланные космическим телескопом Kepler, главная задача которого — поиск экзопланет методом транзитов.

«Мы объявили о нашем открытии как о единственном кандидате в экзолуны, который является самым надежным кандидатом на историю нашего пятилетнего проекта. Мы запросили наблюдательное время на телескопе Hubble, поскольку чувствуем, что наши данные недостаточны», — пояснил Тичи в своем блоге на сайте Scientific American.