В NASA объяснили вспышки Карла Сагана

Любители и знатоки различных атмосферных и оптических явлений могут порадоваться еще одному разгаданному природному феномену. Впервые он был замечен и описан знаменитым американским астрофизиком и популяризатором науки Карлом Саганом более двадцати лет назад.

В 1993 году Саган заметил необычные световые вспышки на поверхности Земли на фотографиях, присланных космическим аппаратом Galileo.

Этот зонд был запущен в космос четырьмя годами ранее для изучения Юпитера и его спутников. Однако по пути ему предстояло совершить гравитационный маневр у Земли, и в этот момент его камеры были направлены в сторону планеты.

В своей работе, опубликованной в журнале Nature, Карл Саган анализировал присланные снимки, чтобы понять, может ли космический аппарат с орбиты зафиксировать какие-либо признаки жизни на Земле. Ведь если да, то это возможно сделать и на других планетах в будущем.

Изучая снимки с Galileo, Саган обратил внимание на довольно крупные отблески света, которые зафиксировала камера аппарата, причем эти «зайчики» появлялись только над водной поверхностью планеты. «Присутствуют обширные пространства голубого океана и видимые береговые линии, и детальное изучение этих фотографий обнаруживает области зеркального отражения в океане, но не на суше», — писали ученые в своей статье.

Недавно же для ученых стало неожиданностью, что целых 866 аналогичных вспышек они заметили на снимках, присланных 24 года спустя уже другим аппаратом — Deep Space Climate Observatory. «Мы обнаружили много очень ярких вспышек и над сушей тоже. Когда я впервые увидел их, то подумал, что под ними может быть вода, озеро, от которого отражается Солнце, — пояснил автор работы Александр Маршак из Космического центра имени Годдарда. — Но вспышки были очень большими, и это оказалось не так».

Зонд NASA был запущен для наблюдения за Солнцем и Землей и выведен в точку Лагранжа системы Земля – Солнце, которая находится в 1,5 млн км от Земли. Когда ученые сравнили новые снимки с фотографиями четвертьвековой давности, они поняли, что странные всплески наблюдались обоими зондами не только над морем, но и над сушей. Озадачившись феноменом, Маршак каталогизировал все вспышки и нанес их на карту Земли. Он предположил, что если блеск происходит из-за отраженного солнечного света, то наблюдаться вспышки должны только над точками планеты, находящимися на одной прямой между Солнцем и спутником.

Когда это предположение подтвердилось, ученые поняли, что к вспышкам приводят не молнии, не какие-то разряды, а действительно отражение Солнца.

«Молнию не волнует, в каком месте находится Солнце и спутник», — пояснил Маршак.

Анализ снимков показал, что отражение солнечного света формируется не на поверхности Земли или водной глади, а в атмосфере. Ученым помогло то, что камера спутника могла определять высоту облаков в различных местах Земли. Анализ данных показал, что отблески возникают действительно в облаках, причем на высотах от пяти до восьми километров. «Источник вспышек определенно находится не на Земле. Это определенно лед — солнечный свет отражается от горизонтально ориентированных частиц», — пояснил Маршак.

По его словам, разгадка давнего феномена может послужить в изучении атмосферы Земли. Кроме того, в будущем феномен отражения Солнца от льдинок в облаках мог бы сыграть роль в изучении экзопланет. Статья принята к публикации в журнале Geophysical Research Letters.