"Ни один аппарат не подлетал так близко к Сатурну"

Космический аппарат «Кассини» восстановил связь с Землей после того, как впервые за 20 лет «нырнул» в щель между Сатурном и кольцами. В настоящее время аппарат передает научную информацию, собранную в результате «нырка», который был совершен 26 апреля.

Для этого «Кассини» использовал своеобразный трюк — гравитационный маневр вблизи спутника Сатурна Титана, который был совершен в минувшую пятницу для увеличения скорости аппарата.

Благодаря этому аппарат изменил вектор скорости и направился в узкую щель шириной 2 тыс. километров между верхними слоями атмосферы планеты и внутренним краем колец.

«В лучших своих традициях аппарат «Кассини» вновь стал первопроходцем, показав нам новые удивительные места, в которые завело нас наше любопытство», — сказал Джим Грин, директор планетного подразделения NASA.

Во время маневра аппарат прошел всего в 300 километрах от внутреннего края колец и на расстоянии всего 3 тыс. километров от верхних слоев облаков планеты, где давление составляет порядка одной атмосферы (сравнимо с земным). «Ни один аппарат не подлетал так близко к Сатурну. Мы могли опираться только на предположения, основанные на нашем опыте с другими кольцами Сатурна, — пояснил руководитель миссии Эрл Мейз. — Я рад сообщить, что «Кассини» нырнул в щель в точности, как мы рассчитывали, и вынырнул на противоположной стороне в прекрасной форме».

Несмотря на то что члены миссии были уверены в безопасности маневра, они приняли ряд мер предосторожности. Согласно существующим моделям, узкая щель между планетой и внутренним краем колец может содержать мелкие частицы, которые несли потенциальную угрозу аппарату, несущемуся сквозь них со скоростью 124 тыс. км/ч. Для предотвращения возможного ущерба ученые ориентировали большую, похожую на тарелку диаметром 4 метра передающую антенну аппарата так, чтобы она защищала его от возможных частиц.

По этой причине аппарат на время потерял связь с Землей, восстановив ее позднее.

Собранную во время маневра научную информацию уже удалось передать на Землю, в том числе снимки верхних облаков планеты, снятые с самого близкого в истории расстояния.

Следующий аналогичный маневр планируется совершить 2 мая.

Первый нырок аппарата стал началом входа «Кассини» в завершающую фазу своего многолетнего изучения планеты — Grand Finale (грандиозный финал). В настоящее время аппарат движется по баллистической траектории, его судьба предрешена.

В ходе «финала» аппарат совершит 22 витка вокруг планеты, после чего сгорит в ее атмосфере 15 сентября.

«Мы гарантируем закончить его существование в атмосфере Сатурна в сентябре, — пояснил Скотт Эджингтон, член миссии. — Если во время нырка нас ударит частица, которая выведет аппарат из строя, аппарат все равно погибнет в Сатурне».

Планируя «лебединую песню» «Кассини», ученые думали о том, как не допустить возможного загрязнения спутников планеты. «В NASA есть определенные правила, которым следуют, чтобы не загрязнять места, которые могут оказаться обитаемыми», — пояснил Эджингтон. И хотя перед стартом в 1997 году аппарат прошел стерилизацию, ученым известно, что некоторые бактерии могут годами выживать в условиях космического полета. Поэтому в NASA решили сжечь аппарат в конце миссии, чтобы исключить попадание таких организмов на поверхность Титана или Энцелада.

И хотя аппарат, ставший легендарным за последние годы, дал науке неоценимый объем информации о самом Сатурне, его кольцах и спутниках, ученые надеются, что в ближайшие месяцы он еще сделает немало открытий. «По сути, Grand Finale — это новая миссия, — заявила Линда Спилкер, член миссии. — Мы отправляемся в места, в которых никогда не были… и я думаю, что величайшие открытия нас ждут на этих последних орбитах».

Одна из загадок, которую, возможно, удастся решить ученым, — до сих пор не известная продолжительность суток на Сатурне, считает Эджингтон. Совершая близкие пролеты, «Кассини» сможет фиксировать малейшие флуктуации магнитного поля планеты, что даст возможность не только уточнить частоту ее вращения, но и даст подсказку к пониманию внутренней структуры.