Америку заселили еще в каменном веке

Люди могли жить на территории Северной Америки еще 130 тыс. лет назад — более чем на 100 тыс. лет раньше, чем принято считать. Ученые пришли к такому выводу, изучив кости мастодонтов и обнаружив на них следы обработки человеком. Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature.

Известные палеонтологические и археологические свидетельства указывают на то, что первые поселенцы в Америке появились между 47 000 и 14 000 годами до н.э. — тогда они через Берингов пролив мигрировали на Аляску. А между 18 500 и 15 500 годами до н.э. началось таяние льдов, оно вынудило животных, а вслед за ними и людей двинуться на юг. Однако более точные сроки заселения Америки до сих пор не установлены.

В начале 1990-х годов возле калифорнийского города Сан-Диего рабочие строили новую автостраду. Один из экскаваторов, копая землю, наткнулся на груду костей, которые выглядели довольно древними. Приехавшие к месту работ палеонтологи подтвердили: это кости мастодонта, древнего животного, вымершего около 10 тыс. лет назад.

Эта находка была значима и сама по себе, но последнее исследование останков показало, что

кости могут нести свидетельства пребывания в этой местности гоминин на десятки тысяч лет ранее, чем считалось.

«Кости были расположены очень необычно, — поясняет главный автор исследования Томас Демере, палеонтолог из Музея естественной истории Сан-Диего. — Например, один бивень был расположен вертикально. Головки бедренных костей образовывали странные скопления, на других костях были выгравированы спирали. Все это навело нас на мысль, что эти кости, должно быть, обрабатывали люди».

Tom Demere/San Diego Natural History Museum/National Geographic

Слой мелкозернистого песчаного наноса, удерживающего кости, не был поврежден, но внутри него исследователи обнаружили несколько крупных булыжников со следами износа — вероятно, булыжники использовались как молот и наковальня для обработки костей, заключили они.

Геологические условия участка указывают на то, все это происходило не позднее 15 тыс. лет назад. Радиоуглеродное датирование костей не принесло удовлетворительного результата — в них не сохранился коллаген, по которому можно было бы установить возраст останков. Поэтому было решено использовать другой метод.

«Я использовал неравновесное датирование урановых рядов, — рассказывает эксперт по урановому датированию Джеймс Пасес, который в 2012 году получил кости для исследования. — В нем анализируется распад естественного урана. Из предварительных результатов можно было заключить, что возраст костей составляет 110–120 тыс. лет».

Пасес и коллеги выполнили более сотни анализов костей и эмали зубов, найденных при раскопках. Все результаты указывали на один и тот же временной период.

«Мы пришли к выводу, что останкам около 130 тыс. лет, плюс-минус 9 тыс.», — говорит Пасес.

Скептически настроенные исследователи предполагали, что кости могли быть сломаны во время работ при строительстве автострады, но авторы исследования опровергли эту версию. По их мнению, такие образцы могли быть получены только в том случае, если кости были сломаны еще свежими. Чтобы доказать это, ученые откопали труп слона и с помощью инструментов, аналогичных найденным рядом с останками мастодонта, принялись ломать ему кости.

«У нас получились точно такие же переломы, как на найденных костях мастодонта», — рассказывает один из членов команды Стивен Холен.

Демере также отмечает, что если крупные кости имели отчетливые повреждения, то более мелкие, такие как ребра и позвоночник, были целы.

В Африке гоминины умели делать инструменты из костей крупных животных уже полтора миллиона лет назад, говорит Холен. Таким образом, возможно, доисторическим американцам было что-то известно о такой технологии, поэтому они и сосредоточились на более крупных костях.

«Эти кости не были сломаны во время пережевывания плотоядными животными, они не были сломаны топчущимися на них животными, — объясняет Холен. --

Когда мы отметаем все другие естественные процессы и воспроизводим результаты экспериментально, то получаем очень убедительные доказательства».

Обнаружение человеческих останков на этой территории маловероятно, считают авторы исследования. Даже останков, относящихся к периоду, когда люди уже точно жили на территории Америки, было найдено очень мало — в то время плотность населения была крайне низкой.

Возможные кандидаты на звание древних американцев, поработавших над найденными костями, — поздние популяции человека прямоходящего, неандертальцев и денисовцев, о существовании которых известно лишь по генетическому анализу одной кости и нескольких зубов.

Пока что также остается неясным, откуда взялись эти гипотетические первые американцы и выжили ли они, со временем смешавшись с новыми поселенцами, или вымерли, а новые люди потом пришли им на смену.