Или Пан, или пельмень

Американский космический аппарат Cassini, завершающий свою миссию близ Сатурна, в очередной раз доказал, что за поражающими воображение открытиями вовсе не обязательно лететь к другим звездам, а удивительное все еще находится где-то рядом — в нашей до сих пор мало изученной Солнечной системе. Достаточно лишь вглядеться.

Всего три дня назад, 7 марта, аппарату удалось снять с беспрецедентной четкостью один из многочисленных спутников Сатурна — крохотный Пан.

Carolyn Porco/NASA

И хотя ученые догадывались ранее о необычных особенностях формы этого небольшого спутника, реакция участников самой миссии говорит сама за себя. «Эти снимки реальны! Наука оказалась лучше вымысла», — обрадовалась Кэролин Порко из команды обработки изображений миссии Cassini.

Крохотный спутник, имеющий в диаметре всего 32 километра, был назван в честь древнегреческого бога пастушества и скотоводства не случайно. Он относится к так называемым спутникам-пастухам. Двигаясь по окружности внутри внешнего кольца А, Пан и подобные ему спутники своим притяжением выметают вещество кольца, образуя вокруг себя щель. Деление Энке — как раз является такой щелью, внутри которого вращается Пан. Собственно, еще до обнаружения Пана наличие щели в кольце А и натолкнуло ученых на мысль о существовании в ней спутника еще в середине 1980-х годов. Однако сам он не был открыт до 1990 года, пока Марк Шоуолтер не заметил его при анализе фотоснимков, присланных в 1981 году автоматической станцией «Вояджер-2».

В ноябре 2016 года Cassini, исследующий систему Сатурна с 2004 года, по команде ученых изменил наклон своей орбиты и начал нырять сквозь кольца планеты и исследовать их наименее изученный и интересный внешний край. Благодаря выходу на новую орбиту с наклонением 60 градусов с 30 ноября по 22 апреля аппарат начал нырять сквозь кольца каждые семь дней (всего 20 раз).

«Мы называем эту фазу миссии орбитами, задевающими кольца, поскольку мы сможем коснуться внешнего края колец, — пояснила Линда Спилкер, участник миссии из Лаборатории реактивного движения. — Вдобавок у нас есть два инструмента, которые могут брать пробы частиц и газов по мере того, как мы будем пересекать плоскость колец, поэтому в каком-то смысле Cassini действительно заденет кольца».

Это уже позволило получить новые снимки колец планеты с необычных ракурсов, и вот теперь — получить снимки Пана с небывалым разрешением.

Эти снимки были сделаны с рекордно близкого расстояния — 24 572 километра.

На фотографиях ясно виден гребень, который опоясывает всю окружность необычного спутника и чем-то делает его похожим не то на сам Сатурн, не то действительно на летающую тарелку. Летающая тарелка, космический корабль, грецкий орех, равиоли и даже лик Дональда Трампа — вот что видят люди, глядя на фактически заново открытый спутник Сатурна.

По мнению ученых, этот гребень – так называемый экваториальный аккреционный диск, состоящий из выпавшего на поверхность спутника вещества, входящего в состав окружающего кольца. «Как сильно эти снимки отличаются от едва различимой точки, которую я увидел в 1990 году на фотографиях «Вояджера»!». «Как приятно наконец увидеть Пан в таком приближении», — порадовался Шоуолтер, ныне работающий в Институте SETI.

Любопытно, что ранее о сплюснутой форме Пана было известно также благодаря первым снимкам, присланным Cassini еще в начале его миссии. В статье, опубликованной в Science еще в 2007 году, ученые предположили, что его гребень образовался задолго до того, как Пан полностью вычистил прореху в кольце вокруг себя.

«Его форма, как многие считают, возникла потому, что спутник постоянно выметает мелкую пыль с кольца, — пояснил Шоуолтер. — По сравнению с размером Пана кольца очень тонкие, так что пыль оседает на его экваторе». По мнению ученых, другой спутник Сатурна — Атлас — имеет похожую форму по той же причине.