Сто сорок одни сутки кровавой мясорубки

Июль 1916 года. Самый разгар Первой мировой войны. Близ реки Сомма французско-британские армии начинают наступление против Германской империи. Позднее об этом сражении станут говорить как о самой кровопролитной битве в истории человечества, унесшей жизни более миллиона солдат. Но военный конфликт известен не только этим: дело в том, что именно в противостоянии на Сомме были впервые использованы танки.

Кровавая мельница Вердена

К битве Великобритания и Франция начали готовиться еще в феврале 1916 года: тщательно прорабатывался план действий, досконально изучались силы противника.

Союзники рассчитывали задействовать в сражении около 50% всей своей тяжелой артиллерии и 40% авиации, однако этим планам не суждено было сбыться.

Дело в том, что незадолго до битвы при Сомме началась «Верденская мясорубка» — серия кровопролитных сражений между Францией и Германской империей, значительно истощившая военный потенциал обеих сторон. «Около 90 французских дивизий, то есть около 2/3 общей вооруженной силы Франции, были перемолоты на мельнице Вердена», — вспоминал начальник Генерального штаба Германии Эрих фон Фалькенхайн.

Хотя союзники были сильно обескровлены, они надеялись, что битва на Сомме станет переломным моментом в затянувшейся войне и приблизит их к долгожданной победе. На подготовку к сражению обе страны бросили все свои силы, и за короткий срок у реки были построены 13 полевых госпиталей и около 150 площадок для артиллерии большой мощности. Сама артиллерийская подготовка началась примерно за неделю до начала битвы — 22 июня (по некоторым данным — 24-го).

Крушение больших надежд

В первый день июля союзники перешли в наступление. Основной удар наносила английская 4-я армия, отличавшаяся, по словам их командующего, «высоким боевым духом».

Боевой дух не помог — уже в первый день солдаты Германской империи смогли убить более 20 тыс. и ранить более 35 тыс. англичан.

А вот потери немцев в первый день битвы составляли не более 6 тыс. человек.

Куда более эффективнее своих союзников-англичан сражались французы: уже в самом начале битвы именно им удалось занять Барлё — важнейший пункт немецкой обороны. Тем не менее большие надежды Антанты рушились день за днем: немцы не собирались отступать. Наоборот, они перебрасывали на Сомму все больше и больше своих дивизий.

В дело вступают танки

К сентябрю о битве начали говорить как о «сражении на измор» — за два месяца союзники ценой громадных потерь только-только смогли приблизиться к третьей линии оборонительного рубежа немцев.

Именно это побудило англичан впервые за историю человечества начать сражение на танках.

Боевые машины были тогда еще слишком тихоходны и громоздки, однако благодаря им союзники на фронте в 10 км за пять часов продвинулись вперед почти на 5 км. Про атаку с использованием танков английский солдат Зигфрид Сэссун написал следующие строки:

Массивный, серо-дымчатый мираж —

Таков в крови рассвета горный кряж.

Опасно иссечен скалистый склон,

Куда попал на карте карандаш,

Куда за танком танк, носами в ров.

Прямой наводкой бьют, создав заслон.

Оружьем всех мастей нагружена,

На проволоку, в орудийный рев,

Пехота прет вперед.

Отражена на лицах лишь растерянность.

Беги на смерть, спеши на смерть, на смерть ползи...

Грохочет пульс, скрежещет сталь, в грязи

Надежда тонет... Боже, помоги!

«Братание на праздники»

К началу сентября от плохой погоды, бесконечных потерь и непрекращающихся сражений устали как немцы, так и союзники. Известно, что немецкие и французские офицеры иногда встречались на нейтральной полосе, устраивали «братание на праздники» и «перемирие по обоюдному согласию». Немцы позволяли противникам хоронить французов и англичан, чьи тела лежали на их территории.

Когда командование противников узнавало о подобных ситуациях, наказания не удавалось избежать ни офицерам, ни простым солдатам.

25–27 сентября французы и англичане осуществили крупное совместное наступление, в результате которого захватили долгожданные высоты между Соммой и Анкром. Союзники понимали: хотя им удалось отвоевать у немцев территорию в 240 кв. км, одержать победу над противником вряд ли получится. В октябре и ноябре был предпринят ряд частных атак, а за две недели до наступления зимы, на 141-й день сражения, страны Антанты приняли решение прекратить бойню, унесшую жизни 341 тыс. французов, 453 тыс. англичан и 538 тыс. немцев.

По мнению некоторых историков, если бы союзники продолжили военные действия, победа была бы у них в руках. Другие ученые утверждают: даже если бы французы и англичане сражались всю зиму, немцы бы не сдались — несмотря на то что Германская империя значительно уступала противникам и в пехоте, и в артиллерии, и в авиации, германские командующие гораздо лучше и профессиональнее вели бои (также стоит отметить, что немецкие дивизии состояли из закаленных в предыдущих битвах солдат, а вот дивизии англичан — в основном из неопытных и юных добровольцев).