Родился 15 февраля 1931 года в Москве.
В 1955 году он окончил физико-химический факультет Московского института
стали и сплавов и в том же году поступил в Московский государственный
университет им. М.В. Ломоносова на механико-математический факультет, который
окончил в 1960 году. Параллельно Юрий Осипьян занимался научной работой: в
1955-1960 годах работал младшим, затем старшим научным сотрудником Всесоюзного
Научно-исследовательского института черной металлургии.
В 1962-1963 годах он занимал должность заместителя директора по научной работе
Института кристаллографии АН СССР.
В начале 1960-х годов Юрий Осипьян занимался изучением взаимодействия
электронов с протяженными дефектами в кристаллах и совершил открытие, которое
получило название "фотопластический эффект". Его работы
способствовали становлению и успешному развитию нового направления - физики
дислокаций в полупроводниковых кристаллах.
Осипьян был одним из основателей Института физики твердого тела (ИФТТ) в
поселке Черноголовка Московской области. С 1963 года он работал в ИФТТ РАН в
должности заместителя директора, с 1973 года - директора института.
В 1968 году Юрий Осипьян защитил докторскую диссертацию; в 1972 году стал
членом-корреспондентом РАН; в 1981 году – академиком. С 1991 - почетный
академик АН РБ. Был профессором Московского физико-технического института. Иностранный член Болгарской АН (1989).
В середине 1980-х годов по его инициативе и под его руководством в ИФТТ была
разработана и осуществлена государственная программа по проблемам
высокотемпературной сверхпроводимости. Он первым в стране ввел конкурсную
систему научных проектов, что изменило управление наукой в целом.
Юрий Осипьян - автор более 300 фундаментальных научных работ в области физики
твердого тела, получивших всемирное признание.
В 1990-1994 годах он был президентом Международного союза чистой и прикладной
физики (IUРАР), в 1988-1991 годах - вице-президентом Академии наук СССР, с 1991
по 2001 год – вице–президентом РАН, с 2001 года был советником президиума РАН.
На протяжении многих лет он являлся председателем президиума Научного центра
РАН в г. Черноголовка (до 1998 года – Ногинский научный центр РАН). Был членом
национальных академий наук Болгарии, Венгрии, Польши, Чехии, США. Членом
Международной академии астронавтики.
Осипьян возглавлял ряд общественных и научных организаций. Являлся
председателем Научного совета по физике твердого тела РАН, Комитета российских
ученых за разоружение, Национального комитета российских кристаллографов. Кроме
того, он был избран членом Международного комитета СОSPAR и членом Совета
Европейского физического общества.
С 1988 года Юрий Осипьян был президентом общества "Россия –
Германия", а также членом Российского (до 1992 года – Советского)
Пагуошского комитета; в 2001 году он был утвержден членом Президиума Комитета.
В числе его наград два ордена Трудового Красного Знамени (1971 и 1975), два
ордена Ленина (1981 и 1986), орден "За заслуги перед Отечеством" II
степени (1999). В 1984 году Юрию Осипьяну была вручена одна из высших наград по
физике – золотая медаль РАН им. П.Н. Лебедева.
Заслуги ученого отмечены и на международном уровне: в 1988 году – премией и
золотой медалью им. А.П. Карпинского (ФРГ), в 1990 году – орденом Симона
Боливара (Колумбия).
В 2006 году академику Юрию Осипьяну была присуждена высшая награда Российской
академии наук – Большая золотая медаль им. М.В. Ломоносова.
Состоял в Отделении (секторе) физико-математических наук АН РБ.